노동 수요와 공급

한계생산물가치(Value of the Marginal Product, VMP)는 기업이 노동을 한 단위 더 고용했을 때 얻을 수 있는 추가적인 수익을 의미한다. 이는 한계생산물(Marginal Product, MP)에 기업이 생산한 제품의 가격(P)을 곱하여 계산된다[1]. 기업의 노동 수요는 바로 이 한계생산물가치에 의해 결정된다. 기업은 임금(W)이 한계생산물가치보다 낮을 때만 추가적인 노동 고용으로 이익을 얻을 수 있기 때문에, 이윤 극대화를 추구하는 기업은 임금이 한계생산물가치와 같아질 때까지 노동을 고용한다.

따라서 노동 수요 곡선은 한계생산물가치 곡선과 일치한다. 일반적으로 한계생산물 체감의 법칙에 따라 노동 투입이 증가하면 각 추가 노동자가 생산하는 한계생산물은 점차 감소한다. 이에 따라 한계생산물가치도 감소하므로, 노동 수요 곡선은 우하향하는 모양을 가진다. 이 관계는 다음 표로 요약할 수 있다.

이 표에서 볼 수 있듯이, 임금이 35라면 기업은 두 번째 노동자까지는 고용하지만(VMP=40 > W=35), 세 번째 노동자는 고용하지 않는다(VMP=30 < W=35). 결과적으로 노동 수요량은 임금이 하락함에 따라 증가하고, 임금이 상승함에 따라 감소한다. 이 원리는 완전경쟁적인 제품 시장과 노동시장을 가정한 기초적인 모형에서 도출된다.

기업의 노동 수요는 생산 과정에서 사용하는 생산 기술의 특성에 크게 영향을 받는다. 생산 기술이 노동 집약적일수록, 즉 자본보다 노동을 상대적으로 더 많이 필요로 할수록 노동 수요는 높아진다. 반면, 자본 집약적 기술로 전환되면 동일한 생산량을 달성하는 데 필요한 노동량이 감소하여 노동 수요 곡선이 왼쪽으로 이동한다. 기술 진보는 일반적으로 한계생산물을 증가시켜 노동 수요를 늘리는 방향으로 작용하지만, 자동화나 로봇 공학과 같은 노동 대체적 기술 변화는 특정 유형의 노동에 대한 수요를 감소시킬 수 있다.

제품 시장의 조건 또한 노동 수요를 결정하는 핵심 요인이다. 기업이 생산하는 제품이나 서비스에 대한 시장 수요가 증가하면, 기업은 생산량을 확대하기 위해 더 많은 노동력을 고용하게 된다. 이는 파생수요의 원리로, 노동 수요는 궁극적으로 그 노동이 생산하는 제품에 대한 수요에서 비롯된다. 따라서 제품 시장의 경쟁 구조, 소비자 선호의 변화, 경제의 전체적인 경기 순환은 모두 노동 수요 곡선의 위치를 변화시킨다.

다음 표는 생산 기술과 제품 시장 요인이 노동 수요에 미치는 영향을 요약한다.

결론적으로, 기업의 노동 고용 결정은 단순히 임금률만이 아니라, 기업이 선택한 생산 방식과 그 결과물이 판매되는 시장의 역동성에 깊이 의존한다.

노동 수요는 자본이나 토지 같은 다른 생산요소와의 관계 속에서 결정된다. 기업의 생산 활동은 일반적으로 노동만으로 이루어지지 않고, 여러 생산요소가 결합되어 이루어진다. 따라서 한 생산요소에 대한 수요는 다른 생산요소의 가격과 가용성에 크게 영향을 받는다. 예를 들어, 자본 장비의 가격이 하락하면 기업은 자본을 더 많이 투입하게 되고, 이는 상보적 관계에 있는 노동의 수요를 증가시키거나 대체적 관계에 있는 노동의 수요를 감소시킬 수 있다.

생산요소 간의 관계는 주로 상보관계와 대체관계로 구분된다. 상보관계란 두 생산요소가 함께 사용되어야만 생산이 가능한 경우를 말한다. 예를 들어, 대형 프레스 기계(자본)와 이를 조작하는 숙련공(노동)은 상보적일 수 있다. 이 경우 자본 투입이 증가하면 이를 운영할 노동 수요도 함께 증가한다. 반대로 대체관계란 두 생산요소가 서로를 대체하여 생산에 사용될 수 있는 경우다. 자동화 로봇(자본)과 조립라인 노동자(노동)의 관계가 여기에 해당될 수 있으며, 로봇의 가격이 하락하면 기업은 노동자를 로봇으로 대체하려 할 것이다.

이러한 관계는 단기와 장기에서 다르게 나타난다. 단기에는 자본량이 고정되어 있어 노동 투입량의 변화에 따른 생산량 변화, 즉 한계생산물을 중심으로 수요가 결정된다. 그러나 장기에서는 모든 생산요소가 변동 가능해지며, 기업은 생산비용을 최소화하기 위해 노동과 자본의 조합을 자유롭게 선택한다. 이때 기업은 각 생산요소의 한계생산물과 그 가격의 비율이 동일해지도록 요소 조합을 선택한다[3]. 따라서 장기 노동 수요는 다른 생산요소의 가격 변화에 훨씬 더 탄력적으로 반응한다.

노동-여가 선택 이론은 개인이 제한된 시간을 노동과 여가 사이에 어떻게 배분하는지를 설명하는 미시경제학의 핵심 이론이다. 이 이론은 개인이 효용을 극대화하는 합리적 경제 주체라고 가정하며, 노동을 통해 얻는 소득(재화와 서비스의 소비)과 여가 시간 자체에서 얻는 효용을 함께 고려한다. 개인은 주어진 임금률 하에서 소득과 여가의 조합을 나타내는 예산 제약선과 자신의 선호를 나타내는 무차별 곡선이 접하는 점에서 최적의 노동 시간을 선택한다.

이 선택은 임금률 변화에 따라 달라진다. 임금이 상승하면 여가의 상대적 가격(즉, 여가를 즐기기 위해 포기해야 하는 소득)이 높아지므로, 개인은 여가를 줄이고 노동 시간을 늘리려는 유인이 생긴다. 이를 대체효과라고 한다. 반면, 동일한 노동 시간으로 더 많은 소득을 얻을 수 있게 되어, 소득 자체가 증가하면 여가는 정상재로 간주되어 더 많은 여가를 소비하려는 경향이 생긴다. 이를 소득효과라고 한다.

따라서 임금 변화에 따른 개인의 최종적인 노동 공급 결정은 이 두 효과의 상대적 크기에 달려 있다. 일반적으로 낮은 임금 수준에서는 대체효과가 소득효과보다 커서 임금 상승 시 노동 공급이 증가하는 양의 기울기를 보인다. 그러나 임금이 매우 높은 수준에 도달하면 소득효과가 우세해져 임금이 더 오를수록 노동 시간을 줄이려는 경향이 나타나며, 이는 노동 공급 곡선이 후방으로 굽는 모양[5]으로 설명된다. 이 이론은 시간 사용에 대한 기본적인 분석 틀을 제공하지만, 실제 선택은 사회문화적 규범, 가사노동 분담, 직업 특성 등 다양한 요인에 의해 영향을 받는다는 점에서 한계를 가진다.

임금률의 변화는 근로자의 노동 공급 결정에 복잡한 영향을 미친다. 이 영향은 크게 소득효과와 대체효과로 구분되어 분석된다.

임금이 상승하면 근로자의 시간당 소득이 증가하여, 동일한 노동 시간으로 더 많은 재화와 서비스를 소비할 수 있게 된다. 이는 더 많은 여가를 '구매'할 수 있는 능력이 생겼음을 의미한다. 결과적으로 근로자는 소득의 일부를 여가 시간 확대에 사용하려는 유인을 갖게 되며, 이는 노동 공급을 감소시키는 방향으로 작용한다. 이것이 소득효과이다. 반면, 임금 상승은 여가의 상대적 가격(즉, 여가를 즐기기 위해 포기해야 하는 임금 소득)을 높인다. 이로 인해 여가는 더 비싸진 것으로 인식되어, 근로자는 여가보다 노동을 선택하는 것이 더 유리해진다고 판단하게 된다. 이는 노동 공급을 증가시키는 방향으로 작용하며, 이를 대체효과라고 한다.

결국 임금 변화에 따른 노동 공급의 최종적인 반응은 이 두 효과의 상대적 크기에 달려 있다. 일반적으로 임금 수준이 낮은 구간에서는 대체효과가 소득효과보다 강하게 나타나 임금 상승이 노동 시간 증가로 이어지는 경우가 많다. 그러나 임금이 어느 수준 이상으로 높아지면, 추가 소득으로 더 많은 여가를 누리려는 소득효과가 강해져 임금이 오르더라도 오히려 노동 공급이 줄어드는 현상이 발생할 수 있다. 이는 개인의 노동 공급 곡선이 후방 굴곡(Backward-bending) 모양을 보이는 이유이다[6].

이러한 분석은 개인뿐만 아니라 특정 인구 집단(예: 기혼 여성, 청년층)의 노동 공급 행태를 이해하고, 세제나 복지 정책이 노동 유인에 미치는 영향을 평가하는 데 중요한 이론적 틀을 제공한다.

노동 공급에 영향을 미치는 인구구조적 요인으로는 인구 규모, 연령 구조, 성비, 인구 이동 등이 있다. 인구 규모가 크고 생산가능인구(15~64세) 비중이 높은 사회는 잠재적인 노동 공급이 풍부하다. 반대로 고령화 사회로 진입하면 생산가능인구 비중이 감소하여 장기적으로 노동 공급에 제약이 생길 수 있다. 또한, 국내외로의 인구 이동, 특히 이민 유입은 해당 지역의 노동 공급을 직접적으로 증가시키는 요인으로 작용한다.

사회문화적 요인은 개인과 가구의 노동 공급 결정에 깊이 관여한다. 전통적인 성 역할 인식은 여성의 경제활동참가율에 영향을 미치며, 자녀 양육과 가사 노동에 대한 사회적 기대와 제도적 지원 수준도 중요한 변수이다. 교육 제도와 평균 교육 연한의 연장은 청년층의 노동시장 진입 시기를 늦추고, 숙련 노동 공급의 질적 구성에 변화를 준다.

노동에 대한 사회적 가치관과 직업 선호도 또한 공급에 영향을 미친다. 특정 직종에 대한 사회적 위신이나 안정성에 대한 선호는 해당 분야의 노동 공급을 왜곡할 수 있다. 또한, 연금 제도, 조기 퇴직 관행, 예상 기대 수명 등은 개인의 노동 공급 기간을 결정하는 요인이다.

노동시장에서 균형 임금은 노동의 수요와 공급이 일치하는 수준에서 결정된다. 즉, 기업이 고용하고자 하는 노동량과 근로자가 제공하고자 하는 노동량이 정확히 같아지는 임금률을 의미한다. 이때의 고용량을 균형 고용량이라고 부른다. 균형 상태에서는 노동의 과잉공급(실업)이나 과잉수요(인력 부족)가 존재하지 않는다.

균형은 수요와 공급의 법칙에 의해 도달된다. 만약 현재 임금이 균형 수준보다 높다면, 공급되는 노동량이 수요되는 노동량을 초과하여 실업이 발생한다. 이는 임금 하향 압력으로 작용한다. 반대로 현재 임금이 균형 수준보다 낮다면, 기업의 수요가 근로자의 공급을 넘어서 인력 부족 현상이 나타나며, 이는 기업 간의 경쟁을 통해 임금을 상승시키는 요인이 된다.

이 모델은 단순화된 분석 도구로서, 실제 노동시장에서는 최저임금제, 노동조합, 정보의 불완전성, 직업 간 이동 비용 등 다양한 요인으로 인해 임금이 경직적일 수 있다. 이러한 경직성은 시장이 균형에 도달하는 것을 방해하여 지속적인 실업이나 공석이 존재하는 상황을 만들어낼 수 있다.

노동 수요 또는 공급 곡선의 이동은 균형 임금과 고용량에 변화를 초래한다. 예를 들어, 경제 성장이나 기술 혁신으로 인해 기업의 노동 수요가 증가하면, 수요 곡선이 우측으로 이동한다. 이는 주어진 임금 수준에서 기업이 더 많은 노동자를 고용하려 함을 의미한다. 그 결과, 초기 균형점에서는 노동 부족이 발생하며, 이는 새로운 균형에서 더 높은 임금과 더 많은 고용량을 만들어낸다.

반대로, 노동 공급이 증가하는 경우도 균형에 영향을 미친다. 출산율 증가, 이민 유입, 또는 더 많은 사람들이 노동시장에 진입하는 경우 노동 공급 곡선이 우측으로 이동한다. 주어진 임금에서 이용 가능한 노동자가 늘어나게 되며, 이는 초기 균형점에서 노동 과잉 공급을 유발한다. 경쟁 압력으로 인해 임금은 하락하고, 더 낮은 임금에서 기업은 더 많은 노동자를 고용할 유인이 생겨 결국 고용량은 증가한다.

수요와 공급의 변동이 동시에 발생할 경우 그 영향은 상쇄되거나 강화될 수 있다. 예를 들어, 수요 증가와 공급 증가가 동시에 일어나면 고용량은 명확히 증가하지만, 임금 변화의 방향은 상대적인 변동의 크기에 따라 결정된다[7]. 아래 표는 주요 변동 요인과 그에 따른 균형의 변화를 요약한 것이다.

이러한 변동은 단기적 충격일 수도 있고, 인구 구조 변화나 산업 구조 재편과 같은 장기적 추세일 수도 있다. 정책 입안자나 기업은 이러한 수요와 공급의 변동 요인을 분석하여 향후 노동시장의 균형 임금과 고용 전망을 예측하는 데 활용한다.

노동시장이 균형 상태에 도달했을 때, 즉 노동 수요와 노동 공급이 일치하는 균형 임금 수준에서 모든 일자리를 원하는 근로자가 고용되는 것은 이상적인 경우이다. 그러나 현실의 노동시장에서는 다양한 이유로 균형 상태에서도 실업이 존재할 수 있다. 이러한 실업은 주로 마찰적 실업과 구조적 실업으로 구분된다.

마찰적 실업은 근로자가 더 나은 일자리를 찾거나, 지역을 이동하거나, 첫 직장에 들어가는 과정에서 발생하는 일시적인 실업이다. 이는 노동시장의 정보 비대칭과 이동 비용 때문에 발생하며, 노동시장이 균형 상태라 하더라도 필연적으로 존재한다. 구조적 실업은 경제 구조의 변화로 인해 근로자가 보유한 기술과 고용주가 요구하는 기술 간에 불일치가 생겨 발생한다. 예를 들어, 특정 산업의 쇠퇴나 기술 변화로 일자리가 사라지면, 해당 근로자들은 재교육이나 훈련 없이는 새로운 일자리에 적응하기 어렵다.

균형 실업률은 마찰적 실업과 구조적 실업을 합친 것으로, 자연 실업률이라고도 부른다. 이는 노동시장이 정상적으로 기능할 때 존재하는 최소한의 실업률을 의미한다. 순환적 실업은 경기 침체 등으로 노동 수요가 전체적으로 줄어들어 발생하는 실업으로, 노동시장이 균형 아래에서 작동할 때 나타난다. 다음 표는 실업의 주요 유형을 비교한다.

따라서, 노동 수요와 공급의 균형은 '완전 고용'을 의미하지만, 이는 실업률이 0%임을 뜻하지는 않는다. 완전 고용은 자연 실업률 수준의 실업이 존재하는 상태로 이해된다. 정책 입안자는 균형을 방해하는 순환적 실업을 완화하기 위해 재정 정책이나 통화 정책을 사용하며, 자연 실업률 자체를 낮추기 위해서는 직업 훈련 프로그램 강화나 노동시장의 유연성 제고와 같은 공급 측 정책에 주목한다.

최저임금제는 정부가 법으로 노동의 최저 가격을 정하는 가격 바닥(Price Floor)의 한 형태이다. 이 제도의 주요 효과는 노동시장의 균형 임금이 최저임금 수준보다 낮은 저숙련 노동 시장에서 두드러지게 나타난다.

균형 임금보다 높은 수준으로 최저임금이 설정되면, 기업의 노동 수요는 감소하고 근로자의 노동 공급은 증가하여 초과 공급, 즉 비자발적 실업이 발생한다. 이는 고용량이 수요곡선을 따라 이동함을 의미한다. 효과의 크기는 노동 수요의 탄력성에 달려 있다. 수요가 탄력적일수록(즉, 임금 변화에 대한 고용량의 반응이 클수록) 고용 감소 효과는 더 커진다. 반면, 균형 임금에 근접하거나 그보다 낮은 수준의 최저임금은 고용에 미치는 영향이 미미할 수 있다.

이러한 표준적인 분석 외에도, 최저임금이 노동 생산성을 높여 수요곡선 자체를 오른쪽으로 이동시킬 수 있다는 주장도 있다. 이는 효율성임금 이론과 연결되며, 더 높은 임금이 근로자의 사기 향상, 이직률 감소, 채용 품질 향상을 통해 생산성을 높일 수 있다는 논리이다. 또한, 최저임금 인상이 저소득 가구의 소득을 증가시켜 총수요를 자극하는 긍정적인 거시경제 효과를 낳을 수도 있다. 따라서 최저임금제의 최종적인 순 효과는 고용 감소 효과와 생산성 증가 효과 등이 복합적으로 작용한 결과로, 실증 연구에 따라 그 결과가 상이하게 나타날 수 있다.

기술 변화는 노동 수요의 구조에 지속적인 영향을 미치는 핵심 요인이다. 특히 기술 변화가 노동 수요에 미치는 영향은 모든 근로자에게 동일하지 않으며, 특정 유형의 노동, 즉 숙련 노동에 대한 수요를 상대적으로 더 증가시키는 경향이 있다. 이러한 현상을 숙련 편향적 기술 변화라고 한다. 이는 주로 정보통신기술의 발전과 자동화로 인해, 반복적이고 규칙적인 업무를 수행하는 비숙련 노동 또는 중간 숙련 노동의 수요가 감소하는 반면, 문제 해결, 창의성, 관리 능력이 요구되는 고숙련 업무에 대한 수요는 증가하기 때문이다.

숙련 편향적 기술 변화의 효과는 노동시장에서 임금 격차를 확대시키는 중요한 원인으로 작용한다. 고숙련 근로자의 한계생산성이 기술 보완적으로 향상되어 그들의 한계생산물가치가 상승하면, 기업은 이들에 대한 수요를 늘리고 더 높은 임금을 지불하게 된다. 반면, 기술이 대체할 수 있는 비숙련 또는 중간 숙련 근로자의 상대적 수요는 줄어들어 임금 상승 압력이 약해지거나 임금이 정체될 수 있다. 이는 다음과 같은 표로 요약할 수 있다.

이러한 변화는 단순히 직업 내 임금 차이뿐 아니라, 실업의 구조에도 영향을 미친다. 기술 변화에 적응하기 어려운 근로자 집단은 실업 상태에 머무르거나, 경기 순환적 실업 이상의 구조적 실업에 직면할 위험이 높아진다. 따라서 숙련 편향적 기술 변화는 노동시장의 양극화 현상을 심화시키는 요인으로 지목된다.

정책적 대응은 주로 인적 자본 투자에 초점을 맞춘다. 기술 변화로 인한 수요 변화에 대응하여 근로자의 숙련을 향상시키기 위한 직업 교육과 재훈련 프로그램의 중요성이 강조된다. 또한, 평생 학습 체계를 구축하여 근로자가 변화하는 기술 환경에 지속적으로 적응할 수 있도록 지원하는 것이 숙련 편향적 기술 변화의 부정적 영향을 완화하는 주요 방안으로 제시된다.

국제 무역의 확대는 노동시장에 상당한 영향을 미친다. 헥셔-올린 모형에 따르면, 국가는 상대적으로 풍부한 생산요소를 집약적으로 사용하는 상품의 수출에 특화하는 경향이 있다. 따라서 자본이 풍부한 선진국은 자본집약적 산업의 제품을 수출하고, 노동이 풍부한 개도국은 노동집약적 산업의 제품을 수출하게 된다. 이로 인해 선진국에서는 자본집약적 산업의 노동 수요는 증가하지만, 노동집약적 산업의 노동 수요는 감소할 수 있다. 반대로 개도국에서는 노동집약적 산품에 대한 수요 증가로 해당 산업의 고용이 확대되는 효과가 발생한다.

무역이 특정 산업의 노동 수요를 변화시키면, 궁극적으로는 임금 구조에도 영향을 준다. 선진국에서 무역 확대는 일반적으로 고숙련 노동에 대한 수요를 증가시키고 저숙련 노동에 대한 수요를 감소시키는 숙련 편향적 기술 변화와 유사한 효과를 낳는다. 이는 임금 불평등을 심화시키는 요인으로 작용한다. 즉, 고숙련 노동자의 임금은 상승하는 반면, 저숙련 노동자의 임금은 정체하거나 하락할 수 있다. 이러한 현상은 1990년대 이후 미국 등 선진국에서 관찰된 임금 격차 확대를 설명하는 주요 요인 중 하나로 지목된다.

이러한 영향에 대응하기 위해 다양한 정책이 논의된다. 선진국에서는 무역 조정 지원 프로그램을 통해 피해 산업의 근로자에게 재훈련 기회를 제공하거나, 교육 투자를 확대하여 노동 공급 측의 숙련도를 높이는 정책이 강조된다. 한편, 보호무역주의 정책은 단기적으로 국내 산업을 보호할 수 있지만, 장기적으로는 자원 배분의 효율성을 떨어뜨리고 소비자 후생을 감소시킬 수 있다는 비판이 있다. 따라서 국제 무역과 노동시장의 관계는 개방의 이익과 조정 비용을 어떻게 관리할 것인지에 대한 정책적 고민을 필수적으로 동반한다.

내부노동시장은 기업 내부에서 작동하는 독자적인 인사 및 임금 체계를 의미한다. 외부 노동시장과는 구분되는 이 시장에서는 채용은 주로 초급 직무에 한정되며, 승진과 임금 인상은 내부 규칙과 근속 연수에 따라 결정되는 경우가 많다. 이는 기업 특수적 숙련의 축적, 채용 및 교육 비용의 절감, 그리고 조직 내 사기 유지를 위한 목적에서 발생한다. 내부노동시장의 존재는 표준적인 노동 수요와 공급 이론이 설명하기 어려운 현상, 즉 외부 시장의 임금 변동에 비교적 둔감한 기업의 임금 결정을 설명하는 데 도움을 준다.

효율성임금 이론은 기업이 시장균형임금보다 높은 수준의 임금을 의도적으로 지불하는 현상을 설명한다. 기업은 높은 임금을 통해 노동자의 생산성을 높이려는 동기를 가진다. 높은 임금은 우수한 인력을 유치하고 유지할 수 있으며, 노동자의 사기를 진작시켜 근무 태도를 향상시킨다. 또한, 노동자의 이직률을 낮춰 채용 및 교육 비용을 절감하고, 노동자로 하여금 감시 비용이 높은 노력을 자발적으로 기울이도록 유인할 수 있다[12].

이 두 개념은 표준 이론의 한계를 보완한다. 내부노동시장은 장기적 고용 관계와 내부 승진 경로를 강조하며, 효율성임금은 임금이 단순히 노동의 한계생산물가치를 반영하는 것이 아니라 생산성 자체에 영향을 미치는 요인임을 보여준다. 결과적으로, 이러한 요인들은 노동시장에서 임금 경직성을 초래하는 주요 원인으로 지목되며, 이는 실업 현상을 이해하는 데 중요한 함의를 제공한다.

정보 비대칭은 노동시장에서 고용주와 구직자 사이에 존재하는 정보의 불균형을 의미한다. 고용주는 구직자의 실제 생산성, 능력, 성실도 등을 채용 전에 완벽하게 파악하기 어렵다. 이로 인해 역선택 문제가 발생할 수 있으며, 고용주는 적절한 임금을 결정하는 데 어려움을 겪는다.

이러한 문제를 완화하기 위해 등장한 것이 마이클 스펜스의 신호 이론이다. 이 이론에 따르면, 구직자는 교육 수준, 자격증, 명문 대학 졸업과 같은 '신호'를 통해 자신의 높은 생산성을 간접적으로 증명하려고 한다. 고용주는 이러한 신호를 평가하여, 신호를 발신하는 데 드는 비용이 낮은 생산성의 근로자보다 높은 생산성의 근로자에게 더 낮기 때문에, 이를 유용한 판단 기준으로 삼는다.

신호 이론은 학력 경쟁을 설명하는 중요한 도구가 되었다. 예를 들어, 대학 졸업장은 단순히 지식 습득의 증명이 아니라, 근로자의 지능, 인내심, 사회화 능력에 대한 신호로 기능할 수 있다[13]. 그러나 이는 교육의 순수한 인간적 형성 기능을 간과할 수 있으며, 과도한 학력 경쟁과 사회적 비용을 초래할 수 있다는 비판도 존재한다.

이러한 접근법은 내부노동시장이나 효율성임금 이론과도 연결된다. 고용주는 채용 후에도 근로자의 성과를 완전히 관찰할 수 없기 때문에, 신호를 바탕으로 한 초기 선별과 함께, 장기 근속 유인을 통한 성과 관찰이 결합된 정책을 펴는 경우가 많다.

제도적 접근법은 노동시장이 단순한 수요와 공급의 메커니즘만으로 작동하지 않으며, 사회적 규범, 법률, 관습, 노동조합, 사용자 단체 등 다양한 제도적 요인이 고용 관계와 임금 결정에 중대한 영향을 미친다고 주장한다. 이 접근법은 신고전파 경제학의 시장 중심 모델이 노동시장의 복잡성을 충분히 설명하지 못한다고 비판하며, 역사적 경로의존성과 권력 관계를 분석에 포함시킨다.

이 관점에서 노동시장의 구조는 최저임금법, 노동조합의 단체교섭, 고용보호법, 사회보장제도 같은 명시적 제도와 함께, 관행과 비공식적 규칙 같은 암묵적 제도에 의해 형성된다. 예를 들어, 내부 승진 관행이나 정년 보장은 시장 경쟁보다는 조직 내부의 규칙에 따라 작동한다. 제도적 경제학자들은 이러한 제도들이 거래 비용을 줄이고 불확실성을 감소시켜 시장의 효율성을 높이는 동시에, 소득 분배와 고용 안정성에 영향을 미친다고 본다.

주요 분석 대상은 다음과 같다.

이 접근법은 국가별 노동시장 모델(예: 라인 자본주의, 앵글로색슨 모델)의 차이를 제도의 차이에서 비롯된 것으로 설명한다. 또한, 기술 변화나 세계화의 영향도 각국의 제도적 틀을 통해 필터링되어 노동시장에 다르게 나타난다고 본다. 따라서 정책 평가 시 단일한 최적 모델이 존재한다기보다는 제도들 간의 상보성과 특정 사회경제적 맥락을 고려해야 함을 강조한다.